Passando os planetas, mil vezes além até mesmo do misterioso Cinturão de
Kuiper, que em si tem mais de 4,83 bilhões de quilômetros de distância,
reside a incrivelmente misteriosa, escura e inexplorada Nuvem de Oort.
A nuvem de Oort é uma grande concentração de cometas que se acredita existirem no limite do sistema solar, a uma distância aproximada de 100.000 UA (UA significa unidade astronômica e corresponde a 149.598.000 Km ou a distância média entre a Terra e o Sol). Estatisticamente calcula-se que existam entre um e cem bilhões de cometas.
Sua existência foi inicialmente postulada, em 1932, pelo astrônomo, nascido na Estônia, chamado Ernst Öpik, que propôs que os cometas irregulares provinham de uma extensa nuvem de material nas fronteiras do Sistema Solar.
Em 1950, esta idéia foi retomada pelo astrônomo holandês Jan Oort para explicar a persistência dos cometas. Oort foi capaz de estudar a órbita de 19 cometas e pesquisar de onde vinham. A nuvem de Oort explica elegantemente um antigo aparente paradoxo. Se os cometas são destruídos quando se aproximam do Sol, já deveriam ter sido totalmente destruídos durante a história do Sistema Solar. A nuvem de Oort proporciona uma fonte contínua de material cometário que substitui os cometas destruídos.
O efeito gravitacional das estrelas próximas desvia os cometas de suas órbitas e os envia em direção ao Sol, onde se tornam visíveis.
As teorias mais aceitas sobre a formação do Sistema Solar consideram que os cometas se formaram muito mais proximamente ao Sol como parte do mesmo processo que formou os planetas e os asteróides. Os cometas na nuvem de Oort seriam ejetados, nesta etapa primitiva, dada a proximidade com planetas gigantes em formação, especialmente o jovem Júpiter. Tal proximidade expulsou gravitacionalmente estes corpos em órbitas extremadamente elípticas e de grande inclinação explicando, portanto, a distribuição esférica dos cometas. Com o passar do tempo, a interação gravitacional dos cometas e das estrelas longínquas contribuiu para circularizar suas órbitas. A partir desta teoria, estima-se que a massa total dos cometas na nuvem de Oort pôde ter sido, em sua origem, 40 vezes a massa da Terra.
Os objetos da nuvem de Oort são tão longínquos que, até agora, só foi descoberto um possível candidato a fazer parte dela, seu nome é 2003 VB12 (Sedna), descoberto em março de 2004 por astrônomos de Caltech e da Universidade de Yale. Sedna possui uma órbita elíptica de 76 a 850 UA, muito mais próxima do que se esperava, fato que poderia torná-lo um membro de uma nuvem interna de Oort.
Embora nunca tenhamos visto diretamente um objeto na Nuvem de Oort, os
cientistas sabem esse grande enxame esférico de rochas e gelo deve
existir com base nos cometas cujas órbitas passeiam neste abismo.
Em 2015, os astrônomos conquistarão um olhar mais atento sobre um
objeto do Cinturão de Kuiper, Plutão, graças a missão da nave espacial
New Horizons da NASA. A missão também poderia ajudar a desvendar muitos
dos segredos que se estendem até a Nuvem de Oort, mais distante na borda
de nosso sistema solar. Alguns destes mistérios são:
Planetas na Oort?
A Nuvem de Oort pode ser o lar de muitos objetos surpreendentemente grandes. Mundos maiores que a Terra que se formaram ao lado dos planetas conhecidos poderiam ter sido descartados por aí conforme nossos próprios planetas gigantes – Júpiter, Saturno, Urano e Netuno – cresceram e migraram mais de 4 bilhões de anos atrás.
A Nuvem de Oort pode ser o lar de muitos objetos surpreendentemente grandes. Mundos maiores que a Terra que se formaram ao lado dos planetas conhecidos poderiam ter sido descartados por aí conforme nossos próprios planetas gigantes – Júpiter, Saturno, Urano e Netuno – cresceram e migraram mais de 4 bilhões de anos atrás.
Em outras palavras, ninguém sabe o que existe na Nuvem de Oort. “É o
sótão do sistema solar”, disse Alan Stern, principal investigador da New
Horizons e cientista planetário. “Nós sabemos que havia muitos planetas
no início, e quando Júpiter e Saturno cresceram, eles expulsaram a
maioria das coisas para o espaço interestelar”.
Crianças de outras estrelas
A Nuvem de Oort é vasta, estendendo-se um quarto do caminho até a estrela mais próxima do sol, e provavelmente contém corpos cósmicos que se desenvolveram em torno de outras estrelas.
A Nuvem de Oort é vasta, estendendo-se um quarto do caminho até a estrela mais próxima do sol, e provavelmente contém corpos cósmicos que se desenvolveram em torno de outras estrelas.
Nosso sol quase com certeza tinha irmãos, quando se formou mais de
4,5 bilhões de anos atrás, a partir de uma enorme nuvem de gás e poeira.
Esses parentes dispersaram alguns de seus materiais planetários, ou
mesmo mundos totalmente crescidos, a nossa Nuvem de Oort.
“Uma fração considerável da Nuvem de Oort pode ser capturada desde os
primeiros dias do sol em um aglomerado de estrelas”, disse Stern.
Cinturões e Nuvens alienígenas
Astrônomos começaram a confirmar detecções anteriores de Cinturões de Kuiper fora do sistema solar, em distâncias esperadas de suas estrelas.
Astrônomos começaram a confirmar detecções anteriores de Cinturões de Kuiper fora do sistema solar, em distâncias esperadas de suas estrelas.
Nosso sistema solar continua a parecer menos e menos distinto
conforme instrumentos astronômicos melhoram, e isso aumenta a
probabilidade de vida como a conhecemos no universo.
“Esperamos que, se os sistemas solares como o nosso forem comuns,
Nuvens de Oort e Cintos Kuiper também serão”, afirmou Stern. “Então,
encontrar estes objetos espaciais ajudará a informar-nos sobre quão
comum nosso próprio tipo de sistema é”, completa.
